В 1972–74 годах Владимир Николаев проходил службу в армии, в Ансамбле песни и пляски Приволжского военного округа. К этому времени относится его увлечение джазом, который в эти годы, как ни странно, культивировался в военном ансамбле. Здесь же постигались секреты инструментовки и аранжировки для различных ансамблевых составов.

В 1976–1981 году Владимир — студент композиторского факультета Музыкального института имени Гнесиных, класс Александра Чугаева. В 1979 году ему посчастливилось побывать на фестивале «Варшавская осень». Эта поездка оставила неизгладимые впечатления — на фестивале звучали сочинения Пендерецкого, Лютославского, Ксенакиса, многих других композиторов мирового уровня.

В 1981 г. окончил Гнесинский институт, а в 1985 г. завершил курс ассистентуры-стажировки Московской консерватории (класс А.Г. Чугаева). С 1983 г. член Союза композиторов России.

В 1991-м году Концерт для оркестра Владимира Николаева завоевывает премию на I международном конкурсе им. Витольда Лютославского в Варшаве. В 1992-м году композитор становится обладателем I премии Мемориального фонда им. Лили Буланже (Бостон). В 2009 году — счастливый обладатель специального приза «Хрустальный ластик» на конкурсе «Пифийские игры» (Санкт-Петербург).

Композитор — участник фестивалей современной музыки в Сиэтле, Cан-Франциско, Вене, Варшаве и других городах мира, международных российских фестивалей: "Московская осень", "Альтернатива", "Московский форум", "Территория", "Дягилевские сезоны", «Другое пространство».

В области композиции Владимир Николаев обладает особым универсализмом. Для него не существует высоких и низких жанров. Он чувствует себя свободным в академической музыке, электроакустической, рок, джаз, поп. Композитор с равной степени ответственности подходит ко всем работам, будь то киномузыка, детская музыка, музыка для театра, аранжировки, обработки сочинений других композиторов.

Владимир Николаев сотрудничал со многими известными дирижёрами: Теодором Курентзисом, Владимиром Юровским, Филиппом Чижевским и другими.

Композитор принял участие в нескольких проектах Теодора Курентзиса:

— «Sanctus» из коллективного проекта «Реквием без границ», рожденного идеей Курентзиса предложить современным авторам дописать неоконченный «Реквием» Моцарта.

— балет «Геревень», поставленный на сцене Пермского театра оперы и балета совместными силами MusicAeterna и Киев-модерн балета.

— композиция «Сквозь разбитые стекла» (в диалоге с Pink Floyd) для рок-группы и симфонического оркестра.

На протяжении творческого пути установились тесные контакты с исполнителями-единомышленниками. Это виолончелист Дмитрий Чеглаков, певица Валентина Пономарёва, кларнетист Кирилл Рыбаков. Для них был написан целый ряд сочинений. А в исполнении электроакустической композиции «Жираф» на Международном фестивале SKIF в Санкт-Петербурге приняли участие все трое музыкантов.

Владимир Николаев участвовал в работе над мультимедийными проектами Анны Колейчук «Птицы сна», «Путешествие квадратика» памяти Каземира Малевича. Последний спектакль стал номинантом премии «Золотая маска». «Alabama song» – совместная работа композитора с художником-абстракционистом Игорем Тереховым, другом со школьных лет. Проект был вдохновлён одноименной песней группы «Doors», кумирами их юности.

Владимир Николаев — натура мобильная и подвижная, легко входящая в музыкально-стилистический мир разных национальных культур. По заказу театра «Арвайден» (Северная Осетия, Владикавказ) им был написан балет «Золото нартов» по мотивам осетинского эпоса, который был поставлен на Новой сцене Большого театра в 2003-м году.

Дружба Владимира Николаева с фольклорным ансамблем Дмитрия Покровского привела композитора к новому взгляду на фольклор, обогатило язык новыми стилистическими находками. В результате многолетнего сотрудничества появляются музыкально-театральные композиции: «Улари удила», «Парасказ» по сказкам А.С. Пушкина, «Игрища», «На краях».

Многие камерные и симфонические опусы Владимира Николаева находятся в русле идей инструментального театра («Море волнуется», «ХармStory», «Amokus»). Один из ярких образцов — Сцена для виолончели с оркестром «Ave Maria» (2005). Солист, Дмитрий Чеглаков, не просто играет на виолончели, но в какой-то момент ею «дирижирует», вместе с дирижером управляя оркестром.

Владимир Николаев умеет органично сочетать традиции симфонической музыки и рок-музыки. В 1989 году он организовал группу «Магический театр», для которой написал ряд (как сам называл — post-art) композиций. В этот период Николаев впервые попробовал объединить рок-группу и симфонический оркестр. Триптих на стихи Мориса Карема был исполнен в КЗЧ (Москва) и в зале филармонии Санкт-Петербурга.

В 2013 году, благодаря инициативе Теодора Курентзиса, на Дягилевском фестивале в Перми состоялась премьера композиции «Сквозь разбитые стёкла» для симфонического оркестра и рок-группы. В партитуре вплетены фрагменты из музыки легендарной группы «Pink Floyd».

Одним из сочинений для оркестра, в котором композитор отдает дань своей привязанности рок-музыке, явилась композиция, написанная по заказу симфонического оркестра города Сиэтла – «The Sinewaveland», приношение легендарному Джими Хендриксу.

С городом Сиэтл Николаева также связывает сотрудничество с камерным ансамблем «Seattle Chamber Players». Композиция «vnik-ton@experience», написанная для ансамбля, в 2003 году была исполнена на фестивале «Icebreaker» в Сиэтле и Москве, в Польше — на «Варшавской осени 2005». В 2004 году на фестивале в Сан-Франциско Ансамблем электроакустической музыки Пола Дрешера была исполнена композиция «Lullaby for Jeff and Andy», специально написанная для этого коллектива. Перечисленные «американские премьеры» стали возможны благодаря содействию Елены Дубинец, выпускницы Московской консерватории, музыковеда, музыкального менеджера, которая в течение 15 лет была вице-президентом по художественному планированию Сиэтлского симфонического оркестра.

Начиная с 2012 года происходит обновление в музыке для народных инструментов, в сочинениях Владимира Николаева для гуслей.Пробудила композиторский интерес к этой сфере творчества основатель ансамбля гусляров «Купина», Любовь Яковлевна Жук. Именно она стала инициатором создания музыки для гуслей.

На фестивале «Московская осень» 2015 года состоялась премьера Триптиха на стихи Даниила Хармса. (Исполнители — ансамбль гусляров "Купина", Государственная капелла Москвы под управлением Анатолия Судакова.). Детские считалочки, частушки, нескладушки — модели, от которых отталкивалось творчество Хармса, — угадываются и в музыкальном решении текста. Изощренность в деталях и примитивистская простота музыкальных конструкций целого запечатлели смелость быть простым.

На "Московской осени" 2017 года прозвучал "Неверлэнд" для струнного оркестра, гуслей и фортепиано. Его исполнили Ансамбль звончатых гуслей КУПИНА, Даниил Екимовский (фортепиано), камерный оркестр ВРЕМЕНА ГОДА, (дирижер Владислав Булахов). Интонационно-стилистический состав композиции, рискованно-пестрый, включает в себя и простейшие попевки народного склада, и отзвуки Голливуда, и затейливое баловство, и лирическое высказывание в облаке сонорных звучаний.

В 2016 году в Зале Чайковского в рамках V-го Международного фестиваля «Другое пространство» состоялась другая премьера Владимира Николаева. БСО им. Светланова под управлением Владимира Юровского исполнил "Фантомы". Сам композитор говорил о том, что при написании сочинения стремился к стереофоническим «противопоставлениям-перемещениям» звуковых массивов, оркестровых групп. Дирижёр становится демиургом звуковых потоков, который своими руками, пластикой тела лепит и рушит звуковые миры.

Синтезирует композиторские находки самый масштабный опус последнего десятилетия — опера «Рабочий и колхозница», посвящённая 80-летию ВДНХ и скульптуре Веры Мухиной. 19 октября 2019 года состоялась её премьера в концертном зале «Зарядье».

Идея создать оперу «Рабочий и Колхозница» принадлежит художнику, продюсеру, Павлу Каплевичу. По его инициативе поэт, Михаил Чевега, написал либретто. Исторические факты — скульптура «Рабочий и Колхозница» Мухиной в Париже на международной выставке — вплетены в канву вымысла. Эстетика либретто перекликается с эстетикой комикса. Оригинальная черта композиторского решения состоит в проникновении в классический музыкальный жанр черт мюзикла и рок-оперы. Микрофонное усиление солистов, к которому прибегает автор, помогает донести до слушателя каждую интонацию, каждое слово. Опера в избытке наполнена стилевыми аллюзиями, цитатами, стилизациями. Они многофункциональны: воссоздают дух эпохи, местный колорит, ситуацию действия, рождают яркий пародийный, комический эффект. Мусоргский, Прокофьев, Свиридов, Дунаевский, Мишель Легран, Гершвин, шлягеры 30-х годов прошлого века, стили традиционного джаза, русский фольклор — в опере можно найти все эти и многие другие стилевые ориентиры. При этом все стилевые модели органично входят в оригинальный авторский стиль.

Владимира Николаева отличает тщательность и ответственность в работе, неизменное чувство вкуса. Композитор не допускает фальши, банальности, пошлости. Большой музыкальный опыт в разных жанрах неизменно обеспечивают качество музыкальных проектов в самых разных стилистических направлениях.